Capítulo 1: El salón VIP y las sirenas
El aire en la sala VIP privada del Hospital Northwestern Memorial olía levemente a desinfectante de limón y a un costoso perfume de jazmín. A través de los ventanales insonorizados que iban del suelo al techo, el gris horizonte de Chicago se alzaba bajo un cielo denso y amenazador, reflejando el dolor sordo y persistente en mis sienes.
Me senté en un lujoso sofá de terciopelo, mirando fijamente la pantalla de mi teléfono mientras una mano con las uñas bien cuidadas jugueteaba insistentemente con mi manga.
“Dominic, ¿me estás escuchando siquiera?”Serena Vance—se quejó, con la voz aguda y estridente, esa que me había estado poniendo de los nervios durante las últimas tres horas—. ¡La recepcionista me dio vasos de agua del color equivocado, siento el pecho totalmente oprimido y estoy casi segura de que estoy sufriendo un ataque cardiovascular! Si me desmayo en esta horrible sala de espera, ¡te haré responsable personalmente!
Suspiré, una exhalación lenta y pesada, y forcé mi rostro a adoptar una expresión de paciente preocupación. Extendí la mano y tomé los dedos temblorosos de Serena, acariciando suavemente su piel. Serena era mi amante: una mujer exigente y egocéntrica, con una marcada inclinación por el drama y una absoluta incapacidad para funcionar sin adoración completa e incondicional. Durante el último año, había servido como una conveniente distracción de la fría y pesada maquinaria de mi imperio clandestino.
—Vas a estar bien, Serena —murmuré con un tono de voz grave y tranquilizador que solía calmarla—. Es solo un ataque de pánico. Respira hondo durante cuatro segundos, aguanta la respiración y exhala.
Mi nombre es Dominic ValentePara el público, yo era un multimillonario inversor inmobiliario y filántropo. Pero bajo la superficie pulida, yo era el líder despiadado y temido de laSindicato Valente—la familia criminal dominante que controlaba todo el lado norte de Chicago. Vivía en un mundo de sangre, dinero, cristales antibalas y venganza calculada.
Y allí estaba yo, haciendo de niñera de una socialité quejica en la sala de espera de un hospital porque había hiperventilado después de que su boutique favorita se quedara sin suéteres de cachemir de edición limitada.
De repente, las pesadas puertas giratorias dobles de la entrada de emergencia se abrieron de golpe.
“¡CÓDIGO TRAUMA! ¡TRAUMA GRAVE! ¡DESPEJEN EL PASILLO! ¡MUÉVANSE!”
Los gritos frenéticos y estridentes de los paramédicos rompieron el silencio del hospital como una cuchilla de afeitar. Un equipo sincronizado de seis médicos y enfermeras corrió a toda velocidad por el pasillo estéril, rodeando una camilla de alta velocidad empapada en sangre fresca de color carmesí oscuro.
Al principio, simplemente me molestó el alboroto. En mi trabajo, la violencia era común, pero no esperaba encontrarme con ella en un hospital civil a plena luz del día. Aparté la mirada, irritado por el escándalo.
Entonces, mi mirada se desvió de nuevo hacia la camilla que pasaba.
Colgando lánguidamente del costado de la camilla metálica, se encontraba la mano de una mujer.
En su dedo anular cayó la intensa luz fluorescente, destellando con un fuego brillante e inconfundible. Era unanillo de diamantes de talla esmeralda de siete quilates hecho a medida, flanqueada por dos raros zafiros rosas.
Mi corazón no solo dio un vuelco; se detuvo de forma violenta y agonizante contra mis costillas.
Conocía ese anillo. Lo había diseñado personalmente, había grabado la fecha de nuestra boda en el interior de la sortija y se lo había puesto a mi esposa.Hace cinco años.
Mi sangre se convirtió instantáneamente en nitrógeno líquido, congelando cada vena de mi cuerpo.
Salté del sofá tan rápido que los cojines de terciopelo se deslizaron hacia atrás. Miré fijamente la camilla mientras pasaba a toda velocidad. Debajo de las mantas de paramédico rasgadas y manchadas de sangre, se asomaba la tela de la ropa del paciente. Era unavestido de seda verde esmeralda de diseñador—el mismo vestido que Clara llevaba puesto cuando me besó para despedirse en el vestíbulo de nuestro ático aquella misma mañana, diciéndome que iba a ir a almorzar con una amiga de la universidad.
“¡¿CLARA?!” rugí, el nombre arrancándose de mi garganta.
La camilla desapareció tras las puertas batientes de las salas de urgencias antes de que pudiera alcanzarla.
Serena se levantó de inmediato, agarrándose con fuerza a la manga de mi chaqueta Tom Ford hecha a medida, con el rostro contraído por la indignación.
“¡DOMINIC! ¿A DÓNDE CREES QUE VAS?!” gritó, golpeando el suelo con el tacón de sus Louboutin. “¡Todavía me duele el pecho! ¡No puedes dejarme aquí con un ataque de pánico!”
No lo dudé. Con un violento empujón de mi antebrazo, lancé a Serena hacia atrás, sobre el sofá de terciopelo, donde dejó escapar un grito de indignación ensordecedor.
Corrí por el pasillo como un loco, mis botas golpeando contra el suelo.
“¡ESA ES MI ESPOSA! ¡SÁLVALA!”, grité, abalanzándome tras la camilla.
Pero cuando llegué al umbral de la Sala de Traumatología 3, las pesadas puertas de acero se cerraron de golpe justo en mi cara, los cierres automáticos encajaron firmemente en su lugar con un último y devastador sonido.ruido sordo.
Capítulo 2: La bolsa ensangrentada y la Glock 19
Golpeé con los puños el cristal reforzado de la puerta de la sala de urgencias, mientras mi respiración se convertía en jadeos entrecortados y superficiales.
“¡Abre la puerta! ¡Soy Dominic Valente! ¡Déjame entrar!”, gruñí, mientras una furia primigenia y aterradora surgía de lo más profundo de mi ser.
En el interior, a través de la estrecha ventana de cristal, podía ver las sombras frenéticas de los cirujanos cortando una bata de hospital, los desfibriladores cargándose con un zumbido agudo y la sangre salpicando las bandejas quirúrgicas.
“¡Señor! ¡Señor, usted no puede estar aquí!”
Me giré bruscamente. Una joven enfermera de urgencias estaba a pocos metros de distancia, con los ojos muy abiertos por el miedo, sosteniendo una bolsa de plástico transparente para pruebas biológicas que contenía objetos personales extraídos de la ropa del paciente.
—¿Son ustedes familia? —balbuceó, extendiendo ligeramente la bolsa a modo de escudo—. Encontramos esto dentro del bolso de su esposa cuando le cortamos el vestido.
Le arrebaté la bolsa de plástico de las manos con tanta fuerza que el plástico se rasgó ligeramente.
Me temblaban las manos violentamente mientras miraba dentro.
En el fondo de la bolsa había un estuche de cosméticos de cuero agrietado, una bufanda de seda salpicada de sangre, una pluma estilográfica de oro… y un pequeño,Pistola semiautomática Glock 19 negracon su corredera firmemente bloqueada en la posición abierta.
Metí la mano, mis dedos rozaron el frío acero y saqué el arma. Inspeccioné la recámara y el cargador.
¡SE HABÍAN DISPARADO TODOS Y CADA UNO DE LOS BALAS DEL CARGADOR DE QUINCE BALAS!
La corredera estaba bloqueada porque el arma estaba completamente descargada. Los casquillos de latón percutidos resonaban en el fondo de su bolso de diseño como hojas secas.
Mi mente quedó sumida en un estado de shock absoluto e incomprensible.
¿Clara? Mi esposa, tranquila, modesta y amable —una mujer que dedicaba sus días a ser voluntaria en refugios de animales, a arreglar flores frescas para nuestro ático y a hablar en un susurro suave y tímido— llevaba una Glock cargada. Y no solo la llevaba; había vaciado un cargador completo de quince balas en un tiroteo mortal.
La mujer a la que apenas le había prestado atención durante el último año —la esposa a la que había descuidado mientras agasajaba a Serena con cenas y bebidas en restaurantes de lujo—, de alguna manera, había quedado atrapada en una zona de guerra en las calles de Chicago.
Y cuando la aterradora comprensión comenzó a cernirse sobre mí como un sudario de cenizas, un horror helado se apoderó de mi alma:
Mi esposa no había ido a almorzar con una amiga esta mañana.
Mi esposa había estado luchando una guerra para salvarme la vida.
Capítulo 3: El punto ciego del sindicato
“Mr. Valente?”
La voz grave y ronca rompió el estruendo estático en mi cabeza. Levanté la vista para verEnzo, mi subjefe de mayor confianza y jefe de seguridad interna, venía trotando por el pasillo hacia mí. Tenía el rostro pálido, la gabardina empapada por la lluvia y la mirada inquieta por el ala del hospital.
—Jefe, gracias a Dios. Recibí su notificación de emergencia. ¿Qué pasó? ¿Serena está bien? —preguntó Enzo, recuperando el aliento.
Me giré lentamente, sosteniendo en mi mano derecha la bolsa de plástico transparente que contenía la Glock vacía de Clara, como si fuera un arma cargada. Mi expresión debió asustarlo, porque Enzo retrocedió medio paso y al instante bajó la mano hacia la funda de hombro oculta bajo su abrigo.
—Olvídate de Serena —susurré, mi voz convertida en un siseo letal y vibrante—. Mira esto, Enzo.
Enzo miró dentro de la bolsa. Cuando vio la Glock 19 con la corredera bloqueada y la bufanda de seda manchada de sangre, el color desapareció por completo de su rostro moreno.
—¡Santa Madre de Dios! —exclamó Enzo—. ¿Es… es la pieza de la señora Valente?
—Hoy le vació el cargador a alguien, Enzo —dije, acercándome, agarrándolo por la solapa de su gabardina y bajándolo hasta mi altura—. Mi esposa. La mujer de la que me dijiste que pasaba las tardes tomando clases de arreglos florales en el Instituto de Arte. ¡Explícame ahora mismo cómo mi esposa se las arregló para meterse en un tiroteo militar a plena luz del día, mientras mi propio equipo de seguridad no tenía ni la más mínima idea!
Enzo tragó saliva con dificultad, su nuez de Adán se balanceaba convulsivamente.
—Jefe… le juro que no lo sabía —tartamudeó Enzo, con auténtico pánico en los ojos—. El equipo de seguridad de Clara… pensábamos que solo iba a las tiendas de North Michigan Avenue. La mantuvimos cerca para que no se sintiera agobiada. Pero… pero hace cuarenta minutos, una alerta de inteligencia encriptada llegó a través de nuestra red subterránea.Cártel Morettilanzaron un escuadrón de sicarios no autorizado. Su objetivo eratúJefe. Un equipo de francotiradores estaba apostado en el tejado del edificio de la Reserva Federal en el centro de la ciudad, esperando a que pasara su caravana a la 1:15 p. m.
Se me cortó la respiración. 1:15 p. m. Justo la hora en que mi SUV blindado negro debía pasar frente a la Reserva Federal de camino a una reunión de la junta directiva.
—Continúa —exigí, apretando con más fuerza su solapa.
“El escuadrón de sicarios… nunca dispararon un tiro a tu coche”, susurró Enzo, con la voz temblorosa. “Porque a mitad de la preparación,alguienLos interceptaron en la azotea. Las imágenes de seguridad del estacionamiento contiguo mostraron a una mujer sola con un vestido verde esmeralda escalando la escalera de incendios, irrumpiendo en el nido de francotiradores y neutralizando a cuatro agentes de Moretti fuertemente armados antes de que se dieran cuenta de lo que les había sucedido.
El mundo se inclinó violentamente sobre su eje.
Clara.
Mi dulce y tranquila esposa había subido por una escalera de incendios con zapatos Louboutin de cinco pulgadas y un vestido de seda verde esmeralda, armada con una Glock compacta, y había aniquilado a un escuadrón de sicarios de cuatro hombres para evitar que la bala de un francotirador me atravesara el cráneo.
Y yo había pasado la mañana sentado en una sala VIP, cogiendo de la mano a mi amante y quejándome de los vasos de agua mientras mi esposa se desangraba sobre el frío hormigón de una azotea en el centro de la ciudad.
Capítulo 4: El veredicto del cirujano y el primer golpe
Las puertas dobles de la Sala de Traumatología número 3 se abrieron de golpe, interrumpiendo nuestra conversación.Dr. HarrisonEl cirujano jefe de traumatología, un hombre que había curado la mitad de las heridas de bala en el hampa de Chicago sin hacer preguntas, salió al pasillo. Su uniforme azul estaba manchado de sangre oscura, su rostro demacrado y exhausto.
Solté la solapa de Enzo y me abalancé sobre el médico, agarrándolo por los hombros.
“¡Harrison! ¡Dime que está viva!”, exigí, con la voz quebrándose por una desesperación que no había sentido desde mi infancia.
El doctor Harrison suspiró, bajándose la mascarilla quirúrgica hasta el cuello.
«Está viva, Dominic. A duras penas», dijo el cirujano con gravedad. «Recibió dos disparos de punta hueca en el hombro derecho y una herida superficial en las costillas. Sufrió una hemorragia masiva y una de las balas estuvo a punto de perforarle el pulmón derecho. Logramos extraer el plomo y suturarle la herida, pero actualmente se encuentra en coma inducido en la UCI, sala 4. Las próximas veinticuatro horas son cruciales».
Una pesada y asfixiante carga se alivió ligeramente de mi pecho, reemplazando el terror sofocante con una ira fría y cegadora.
“¿Puedo verla?”
“Una persona. Cinco minutos como máximo. Está conectada a un respirador, Dominic. No esperes respuestas esta noche.”
—Gracias —dije con voz ronca.
Aparté al médico y entré en la suite 4 de la UCI.
La habitación estaba helada, dominada por el silbido rítmico y mecánico del respirador que bombeaba aire a los pulmones de Clara. Yacía inmóvil en el centro de la cama blanca y estéril, con la piel del color del mármol alabastro. Su cabello oscuro se extendía sobre las almohadas y su hombro derecho estaba fuertemente vendado bajo una bata de hospital.
Al acercarme, mi mirada se desvió hacia sus manos, que descansaban débilmente sobre la manta.
Esas manos —manos suaves y delicadas que había sostenido en cenas a la luz de las velas— estaban cubiertas de abrasiones recientes, quemaduras de pólvora y nudillos magullados.
Me dejé caer en la silla de plástico junto a la cama y tomé con delicadeza su mano izquierda, que no había sufrido heridas. El anillo de diamantes talla esmeralda había desaparecido —probablemente se lo habían quitado los paramédicos— dejando una leve y pálida marca en su dedo anular.
—Lo siento, Clara —susurré, apretando sus nudillos fríos contra mi frente, mientras la primera lágrima en más de una década me quemaba la mejilla—. Estaba tan ciego. Perseguía fantasmas y jugaba a ser el rey de una ciudad sucia, mientras tú estabas en las sombras, librando mis batallas con un cargador de quince balas. Despierta, mi amor. Por favor… despierta, y déjame reducir esta ciudad a cenizas por lo que te hicieron.
De repente, la puerta que estaba detrás de mí se abrió de golpe con un clic seco.
Giré la cabeza bruscamente, esperando ver a Enzo. En cambio, estaba parado en la puerta con una expresión de derecho gélido y descarado.Serena Vance.
Ella me había localizado.
Capítulo 5: Quitándose la máscara
Serena estaba parada en la puerta de la unidad de cuidados intensivos, con los brazos cruzados sobre el pecho y el rostro contraído por una expresión de furia contenida. Se había retocado el maquillaje, pero sus ojos recorrían la estéril habitación del hospital con evidente disgusto.
—¿En serio, Dominic? —se burló Serena, entrando en la habitación y mirando el cuerpo inconsciente de Clara con desprecio manifiesto—. Me abandonaste en medio de una crisis médica —un ataque de pánico confirmado— para sentarte junto a la cama de tu…esposa¿Ese ratoncito silencioso con el que ni siquiera has dormido en la misma habitación en seis meses?
Me levanté lentamente de la silla. No dije ni una palabra. Simplemente la miré.
El silencio se prolongó durante tres segundos angustiosos, densos y letales.
Serena se removió incómodamente bajo mi mirada, su fachada desafiante se desvaneció por una fracción de segundo antes de que recuperara la compostura.
—¿Y bien? ¿Vas a decir algo? —exigió, acercándose—. ¿O vas a explicar por qué me empujaste sobre un sofá de terciopelo como si fuera basura? ¡Si crees que puedes tratarme así y…!
—Haz las maletas, Serena —la interrumpí. Mi voz no era fuerte. Era un susurro bajo y aterciopelado que tenía la fuerza aplastante de una avalancha.
Serena parpadeó, completamente sorprendida. “¿Qué… de qué estás hablando?”
—Me oíste —dije, rodeando la cama del hospital hasta quedar de pie, imponente sobre ella—. ¿Tu apartamento en Gold Coast? Alquilado a mi nombre. ¿Tu Porsche Cayenne? Registrado a nombre de una empresa fantasma de Valente. ¿Tus tarjetas de crédito, tus gastos en boutiques, tu equipo de seguridad? Todo financiado por mi imperio.
“Dominic, ¿estás loco? Estás diciendo tonterías porque estás estresado por…”
—Te corto hasta el último centavo, todos tus bienes, toda la seguridad y todos tus privilegios desde hace sesenta segundos —gruñí, invadiendo su espacio personal hasta que se vio obligada a apoyarse contra el marco de la puerta—. Tienes dos horas para sacar tu ropa de diseñador de mis propiedades. Si vuelves a cruzarte en mi camino, o si tu nombre llega a mis oídos en relación con mi esposa, no solo arruinaré tu reputación, Serena. Me aseguraré de que desaparezcas por completo, hasta que la ciudad olvide que alguna vez exististe.
El rostro de Serena palideció por completo. La mimada y egocéntrica socialité finalmente se dio cuenta de que estaba mirando a los ojos de un jefe de la mafia que acababa de descubrir que su esposa casi había muerto luchando en una guerra que él, cegado, no podía ver.
“¡No puedes hacerme esto! ¡Conozco tus secretos! ¡Conozco tus negocios…!” gritó, el pánico finalmente quebrando su compostura.
—Pruébame —susurré, levantando la mano y señalando con un dedo hacia el pasillo—. Lárgate.
Sin decir una palabra más, temblando entre una mezcla de terror y rabia impotente, Serena dio media vuelta y huyó por el pasillo, sus Louboutins golpeando frenéticamente contra el linóleo hasta que el sonido se desvaneció en la nada.
Cerré la puerta de la UCI tras ella, volví a la cama de Clara y cogí el teléfono de la mesilla. Marqué un número directo, cifrado y seguro para comunicarme con Enzo, que me esperaba abajo.
—Jefe —respondió Enzo al instante.
—Reúnan a los capitanes. A todos y cada uno de ellos —ordené, con la mirada fija en el pálido rostro dormido de Clara—. No vamos a esperar a que el Cártel Moretti haga otro movimiento. Esta noche iremos a su puerta.
“Entendido, jefe. ¿Quién es el objetivo?”
«A todos y cada uno de los que autorizaron el atentado contra mi esposa», gruñí, con una sonrisa fría y aterradora en los labios. «Quemen los almacenes del lado norte. Aplasten sus fachadas financieras. Y tráiganme la cabeza de Don Moretti en bandeja de plata antes de que salga el sol».
Capítulo 6: El despertar y el voto
El amanecer se cernió sobre Chicago, tiñendo los rascacielos de acero y cristal con tonalidades de púrpura amoratado y oro ardiente.
El lado norte de la ciudad estaba en silencio, un silencio tenso y aterrorizado. Las principales operaciones financieras del Cártel Moretti habían sido desmanteladas ladrillo a ladrillo, sus almacenes reducidos a montones humeantes de ceniza, y el propio Don Moretti estaba atado a una silla en un matadero abandonado en las afueras de Gary, Indiana, esperando mi llegada.
Me recosté en la silla de plástico junto a la cama de hospital de Clara, con la chaqueta del esmoquin tirada en el suelo y las mangas de la camisa remangadas hasta los codos, mientras saboreaba una taza de café negro frío de la cafetería.
Habían transcurrido setenta y dos horas. El plazo crítico de veinticuatro horas había llegado y se había esfumado.
Y lentamente, agonizantemente,Clara se mudó.
Me incorporé bruscamente en la silla.
Los párpados de Clara temblaron, adhiriéndose a sus pálidas mejillas. Un suave suspiro ronco escapó de sus labios cuando una enfermera, que había entrado apresuradamente al oír el movimiento del monitor, le retiró con cuidado el tubo del respirador.
—¿Clara? —susurré, inclinándome sobre ella, con las manos suspendidas sobre las suyas, temerosa de tocarla con demasiada fuerza.
Sus ojos castaños oscuros se abrieron lentamente, pesados por el cansancio, adaptándose a la intensa luz fluorescente de la UCI. Parpadeó dos veces, su mirada vagó por la habitación antes de posarse finalmente en mi rostro.
Durante un largo instante, reinó el silencio. Ni acusaciones. Ni exigencias de explicaciones. Solo la quietud profunda e insondable de una mujer que había atravesado las puertas del infierno y regresado.
—¿Dominic? —Su voz era un rasguño seco y delicado.
—Estoy aquí, cariño. Estoy aquí mismo —dije con la voz quebrada, tomando su mano con delicadeza y apoyando mi frente contra sus nudillos—. Lo siento muchísimo. Lo siento muchísimo por todo.
Clara me miró, con una leve y cansada sonrisa apenas perceptible en las comisuras de los labios. Apretó mis dedos con debilidad, recuperando la fuerza poco a poco.
—¿Los… los conseguiste? —susurró, mientras la inteligencia feroz y letal que la había mantenido con vida en el submundo criminal brillaba brevemente en sus ojos oscuros.
Sonreí; una sonrisa fría y terriblemente satisfecha, propia del líder del Sindicato Valente.
«Moretti está desmantelado, Clara. El escuadrón de sicarios se ha ido. Nadie volverá a tocarte», le prometí, depositando un tierno y reverente beso en la palma de su mano. «Me salvaste la vida. Ahora, por el resto de nuestros días, me toca a mí ser tu escudo».
Clara cerró los ojos, dejando escapar un suspiro suave y satisfecho, y se dejó llevar por mi caricia mientras el sol finalmente se asomaba por completo sobre el horizonte de Chicago, iluminando un nuevo imperio construido no sobre sangre y engaño, sino sobre la inquebrantable devoción de la silenciosa reina del sindicato.
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